Como la mayoría de los médicos, mi entrenamiento formal tuvo poco que ver con la salud. Aprendí mucho sobre enfermedades, pero poco sobre las cosas que previenen enfermedades y crean bienestar.

Fue solo cuando viajé a nuevos lugares y me encontré con algunos maestros sabios que comencé a ver que había mucho más en la salud que simplemente tratar la enfermedad. Aprendí sobre la importancia de cosas como la nutrición, la pobreza y el saneamiento, y el papel de factores menos obvios como la cultura, las políticas públicas y las formas en que las comunidades pueden organizarse para lograr el cambio. A medida que progresaba mi educación, se hizo evidente que la medicina que me había enseñado era solo una pequeña parte de la imagen de la salud.

Ayudar a las personas a tener una salud real y duradera requiere que veamos el panorama general. Se necesita una forma de pensar ecológica, darse cuenta de que todo está conectado con todo lo demás. Por ejemplo, la nutrición, el factor más importante en la salud de cualquier individuo, está influenciada por el estado económico, las prácticas agrícolas, las creencias culturales, el nivel educativo, el clima y las prácticas de comercialización de las corporaciones multinacionales, solo para nombrar algunas cosas. Los enfoques planteados estrechamente simplemente no funcionan.

Llegar a una visión más ecológica me llevó a analizar la relación entre el medio natural y la salud humana. Una y otra vez, vi ejemplos de cómo los cambios en el ambiente afectaron la salud de las personas, generalmente empeorándola:

• Los rendimientos de los cultivos se reducen a medida que la delgada capa superior de la montaña se arrastra.

• La sobrepoblación obliga a las generaciones sucesivas a dividir sus tierras de cultivo en parcelas demasiado pequeñas para mantener a una familia.

• Inundaciones devastadoras causadas por la deforestación.

• Desnutrición proteica endémica en pueblos costeros después de la sobrepesca en el arrecife de pesca local.

• Ríos y pozos envenenados por mercurio, petróleo y pesticidas.

• Cambios en los bosques que ayudan a propagar enfermedades.

Y, por supuesto, en cada lugar al que fui, los efectos de la destrucción del ambiente fueron más difíciles para los niños . Se hizo cada vez más obvio para mí que la salud humana, especialmente la salud de los niños, depende de la salud del entorno natural. La conservación de nuestros sistemas de soporte vital de aire, agua, suelo y equilibrio ecológico local forma la base de un enfoque eficaz y duradero de la salud.

Ahora, algunas personas piensan que la conservación es un lujo, algo en lo que solo las personas ricas pueden darse el lujo de pensar. Nada podría estar más lejos de la verdad. La conservación local es mucho más importante para las personas pobres que viven de sus propias tierras. Las personas ricas están aisladas de sus efectos en el medio ambiente local; pueden importar alimentos y exportar desechos. Por ejemplo, en los Estados Unidos, el alimento promedio viaja más de 1500 km. desde donde se cultiva hasta donde se consume. El agua que bebo en mi ciudad en California proviene de lagos a 300 km de distancia. La ciudad de Nueva York envía su basura a más de 800 km. al estado de Ohio.

Las personas pobres económicamente no pueden hacer eso: tienen que depender de su entorno local para obtener agua, alimentos, materiales de construcción y otros productos básicos. Ellos no pueden enviar sus productos de desecho ni permitirse soluciones costosas para compensar el daño ambiental. Tienen que vivir o sufrir con lo que hacen a sus entornos locales. Entonces, más que nadie, las personas sin mucho efectivo tienen que ser conservacionistas.

Si bien es cierto que las personas pobres tienen una mayor participación en la conservación local, para poder lograr la conservación es necesario que piensen sobre el futuro, y pensar sobre sobre su futuro, requiere que se satisfagan las necesidades de hoy. Las personas no pueden pensar en el futuro cuando están hambrientos, enfermos, empobrecidos u oprimidos. ¿A quién podría importarle la conservación cuando no es seguro que habrá algo para comer mañana?

 

Entonces les digo a mis amigos que trabajan en la salud: “La salud duradera depende de la conservación”. Al mismo tiempo, les digo a mis amigos que trabajan en conservación: “La conservación duradera depende de la salud”. La salud humana y la salud ambiental están siempre entrelazadas: como dos caras de la misma moneda, una no puede suceder sin la otra.

Las personas siempre mencionan los problemas de salud como una de las cosas que más les preocupan. Los programas participativos de atención primaria de salud basados ​​en la comunidad son un excelente lugar para comenzar a integrar la salud y la conservación, por varias razones. Primero, proporcionan una manera efectiva de lidiar con los problemas urgentes de hoy y comenzar a alcanzar la salud con equidad. En segundo lugar, los métodos participativos de resolución de problemas crean una oportunidad para introducir factores ambientales en las discusiones de los problemas de la comunidad. Tercero, las actividades comunitarias participativas proporcionan un foro para que las personas visualicen juntas el tipo de futuro que quieren. Y finalmente, el proceso de participar en actividades de salud comunitaria bien diseñadas puede proporcionar un modelo para tomar buenas decisiones basadas en buena información y luego tomar medidas colectivas efectivas hacia objetivos específicos.

Es importante que aquellos que trabajan tanto en conservación como en salud se den cuenta de que el proceso de tomar decisiones es fundamental para un cambio duradero . Las personas no destruyen su entorno porque son estúpidas o codiciosas; ni viven en una miseria insalubre porque son vagos. Generalmente es porque están actuando llenos de desesperación o sobre la base de información incompleta o errónea. Como dice un amigo mío que trabaja en desarrollo internacional, “cuando las personas hacen cosas tontas, generalmente es porque tenían mala información”. Rara vez las personas tienen la oportunidad de pensar deliberadamente sobre el futuro que desean. La gente que generalmente expresa su deseo de un ambiente saludable, no dice “Oye, creo que me gustaría un futuro sin árboles y con un río lleno de pesticidas”. E incluso si las personas pueden expresar su visión del futuro, es posible que no tengan un proceso comunitario efectivo para resolver problemas y actuar colectivamente.

Una vez que las personas logran obtener estas cosas (buenas fuentes de información, una visión del futuro que desean y un buen proceso comunitario), ver y actuar sobre los vínculos entre salud y conservación se vuelve mucho más simple. Aquí hay un ejemplo de cuán obvias pueden ser las conexiones:

Supongamos que una comunidad rural rodeada de bosques quiere abordar el tema de la diarrea infantil. El factor más importante para prevenir la diarrea es lograr un suministro de agua limpio y seguro. La mejor manera de garantizar agua limpia es proteger el área de la cuenca, lo que significa dejar el bosque intacto. Esto tiene el beneficio adicional de ayudar a conservar la capa superior del suelo, lo que ayudará a mantener una buena nutrición. Una buena nutrición es esencial para ayudar a los niños a combatir las infecciones que causan diarrea. Y así continúa el ciclo.

Ejemplos de conexiones entre salud y conservación.

Las conexiones pueden girar y seguir girando. Aquí hay algunos ejemplos de cómo la conservación y la salud se han afectado mutuamente en algunos de los lugares que he visto:

En las Islas Salomón del Pacífico Sur, a los madereros se les ofreció lo que parecían enormes sumas de dinero por el derecho de talar sus árboles. Parecía una gran ganancia inesperada, pero cuando todo terminó, se encontraron mucho peor que antes. La deforestación resultante significó que, en lugar de gotear de los árboles y empaparse en la tierra, las lluvias cayeron directamente sobre el suelo expuesto, arrastrando la capa superior del suelo y contaminando los ríos. El suelo se volvió duro y rocoso. El agua corrió en un torrente, causando inundaciones devastadoras. Donde el suelo era plano, se formaron charcos y se criaron mosquitos, lo que provocó brotes de paludismo. La pérdida de peces y aves de los bosques y ríos en ruinas significó menos proteínas en la dieta de las personas. No había nada que reemplazara los medios de vida tradicionales basados ​​en los bosques, algo que contribuyó a la agitación cultural y al alcoholismo. En resumen, la gente se empobreció y enfermó al vender su bosque.

Los indios Kayapo del Amazonas brasileño central también sufren de paludismo. Las tasas de enfermedad aguda son 120% por año; todos contraen paludismo y 1 de 5 lo contrae dos veces. Al estudiar el problema, quedó claro que hay varios factores en juego. Los cambios en la forma en que se explota el bosque pueden haber desplazado a la población de zancudos a una especie más propensa a propagar la enfermedad. La basura de plástico esparcida recoge el agua de lluvia y proporciona sitios ideales para la cría de zancudos. Los madereros y mineros permitidos en el área actúan como una continua fuente del parásito de la malaria. Independientemente de lo que se haga médicamente, cualquier enfoque para librar al Kayapo del paludismo tendrá que abordar estos factores ambientales. Lidiar con la malaria está dando lugar a cambios constructivos en la forma en que las personas piensan sobre cuestiones económicas, culturales y ecológicas.

 

En un pequeño pueblo en las Islas Fiji, un equipo de encuesta médica encontró tasas sorprendentemente altas de presión arterial alta y diabetes. Se avecina entre las causas sospechosas: las prácticas destructivas de captura y pesca habían destruido el arrecife local como fuente primaria de alimento. Por esta y otras razones, las personas reemplazaron los alimentos tradicionales por alimentos procesados ​​modernos llenos de sal y azúcar. Sin buena información, no tenían idea de que estos alimentos eran malos para su salud y no tenían forma de conectar la destrucción del arrecife a sus problemas de salud emergentes. En rondas interminables de discusión, los ancianos del pueblo comenzaron a sentar las bases para un regreso al estilo de Fiji.

En las zonas rurales de Costa Rica, los productores de hortalizas influenciados por compañías químicas transnacionales adoptaron el uso intensivo de pesticidas. Los insectos de la selva demostraron ser muy buenos para desarrollar resistencia a estos químicos. Los agricultores terminaron usando cantidades cada vez mayores de pesticidas, hasta el punto en que los agricultores costarricenses usaban más pesticidas por hectárea que en cualquier otro lugar de la tierra. Con todos estos productos químicos en el medio ambiente, la tasa de intoxicaciones se disparó. La gente sabía que los pesticidas eran malos, un granjero que conocí no dejaba que sus hijos comieran sus propios vegetales, pero una vez que se perdió el equilibrio ecológico, se sintieron atrapados. El regreso a los métodos de agricultura orgánica y la introducción de nuevos métodos de control de plagas basados ​​en la ecología ofrecieron a los agricultores una salida del desastre en el que se encontraban.

Para el pueblo San de Botswana, los conservacionistas de apoyo lograron abordar un importante problema de salud de una manera que condujo a la conservación. Durante siglos, los San vivían en el desierto de Kalahari, desarrollando las habilidades que les permitieron prosperar en un lugar implacable. Cuando sus tierras ancestrales fueron confiscadas para ranchos ganaderos y se colocaron cercas que detuvieron las migraciones de caza, los San perdieron su estilo de vida tradicional y se volvieron dependientes de las donaciones del gobierno. Los hombres, famosos como cazadores y rastreadores, no tenían nada que hacer. Apareció una apatía deprimida; muchos recurrieron al alcohol. Los conservacionistas externos, pensando en el bienestar humano y ambiental, idearon una serie de soluciones integradas. Al presentar los resultados de una buena investigación, persuadieron al gobierno de eliminar al menos algunas de las cercas. Al abogar por los San, los ayudaron a recuperar sus tierras ancestrales en forma de parques donde podían realizar algunas de sus actividades tradicionales. Y después de estudiar el potencial del turismo, el proyecto comenzó a capacitar a los hombres como guías de la naturaleza, utilizando sus habilidades de caza y rastreo de una nueva manera. Apenas unos meses después del proyecto, se podía ver una notable mejora en la moral de las aldeas.

De las montañas del Himalaya del Tíbet llega nuestro último ejemplo. Viviendo en una meseta desértica a 4000 metros, las personas allí tienen problemas para encontrar fuentes adecuadas de combustible y están agotando los enebros nativos. Los hornos solares proporcionan una respuesta obvia, ya que el Tíbet tiene un alto porcentaje de días soleados. Sin embargo, resulta que hay un beneficio potencial importante para la salud de la cocina solar. Las cocinas tibetanas tradicionales están llenas de humo de leña, algo que contribuye a la alta tasa de infecciones respiratorias. Una solución de conservación es una solución de salud al mismo tiempo.

 

Comenzando a integrar salud y conservación

Estos ejemplos demuestran solo algunas de las conexiones entre salud y conservación. A medida que los grupos y comités comunitarios trabajan para abordar los problemas de salud, hay varias maneras en que pueden llevar la conservación al proceso. Aquí hay algunas sugerencias (esta no es una lista completa):

1. Ayuda a tu comunidad a imaginar el futuro que quiere. Como parte de sus encuestas anuales de salud, organice formas de reunir a la comunidad para discutir su visión para el futuro. Al igual que con la encuesta de salud, estas discusiones pueden conducir al establecimiento de prioridades y planes de trabajo para comenzar a hacer realidad la visión.

2. Cuando aborde problemas de salud, pregunte "¿Qué factores ambientales juegan un papel aquí?" Puede ser que las respuestas sean obvias, o la pregunta puede proporcionar un estímulo para reunir más información.

3. Haga la pregunta, "¿Cómo los cambios ambientales que notamos afectan nuestra salud ahora y en el futuro?" La gente local nota el cambio y generalmente tienen una opinión sobre lo que significa. Darles la oportunidad de expresar lo que han observado y sentido puede conducir a grandes cambios en la conciencia de la comunidad.

4. Recopile y presente buena información. La mejor información proviene a menudo de datos locales, recopilados por personas locales. Es inmediatamente relevante, tiende a ser más completa y, lo más importante, es propiedad de la población local. Otras fuentes son expertos externos, la literatura mundial y las costumbres y tradición local. Todos estos tienen su lugar en la toma de decisiones; el trabajo del miembro del comité es encontrar buena información y presentarla de manera útil.

En Resumen

Tarde o temprano, la salud humana depende de la salud del medio ambiente. Brindar atención médica en un ambiente repugnante es como engrasar las bisagras de la puerta mientras la casa se quema. El cuidado de la salud se enriquece y se profundiza al incorporar una ética de conservación: brinda optimismo, como si quisiéramos estar saludables y permanecer aquí por un tiempo. Un proceso de atención médica que es realizado por las personas y para las personas proporciona una forma natural de integrar la conservación en una visión de bienestar a largo plazo. El sentido común, la buena información y un poco de creatividad pueden convertir los problemas desconcertantes en una oportunidad para un futuro esperanzador.