Las dos ciudades en Colombia donde dirigí talleres sobre “Rehabilitación Basada en la Comunidad y Tecnología de Asistencia” son geográfica y climatológicamente muy diferentes. Sin embargo, en términos del vasto y creciente abismo entre ricos y pobres, son terriblemente similares. La primera es la ciudad grande y de rápido crecimiento de Medellín, ubicada a 5000 pies sobre el nivel del mar en un amplio y bucólico valle en los Andes. El segundo es el extenso y sofocante pueblo de Montería, en las tierras bajas cerca de la costa atlántica.

Llegué a Medellín varios días antes de que comenzara el taller. Me permití tiempo para visitar los hogares de niños con discapacidad que eran candidatos para el taller. Mi intención era identificar a cinco o seis niños que podrían beneficiarse más de los dispositivos de asistencia simples que los participantes del taller podrían hacer en un solo día, con la ayuda de los niños y los miembros de la familia.

Stichting Liliane Fonds, la fundación holandesa que me había invitado, intenta llegar a los niños en circunstancias difíciles. Por lo tanto, muchas de las casas que visitamos estaban en los barrios más pobres, aferrados a las empinadas laderas de los Andes, en la periferia de la ciudad.

“¿Eres capaz de subir escalones?”, Preguntó la hermana Teresa, la coordinadora del proyecto, mirándome dudosa. Después de todo, tengo 73 años. Además, tengo una discapacidad física y uso aparatos ortopédicos. Le aseguré que no tenía problemas para subir escalones. Me imaginé a lo sumo tener que subir unos tramos de escaleras a un piso superior.

 

La hermana Teresa sabía por su propia experiencia que sería mucho más difícil de lo que había anticipado No estaba preparado para la peligrosa geografía de los barrios empobrecidos que rodean la cuenca de Medellín. Estos barrios han ido ascendiendo gradualmente más y más arriba por los empinados flancos de las montañas, durante varios miles de pies. Gran parte del terreno es demasiado irregular y perpendicular incluso para senderos de Jeep, por lo que los caminos son pocos y distantes entre sí. Para llegar a las cabañas donde viven algunos de los niños con discapacidad, tuvimos que subir cientos de escalones, muchos estrechos y precarios, y casi todos sin barandillas. Aunque me enorgullezco de poder escalar montañas (y cada verano lo hago en New Hampshire), tuve dificultades para mantener el equilibrio en los escalones interminables e irregulares de los empinados barrios marginales de Medellín, y acepté una mano de ayuda de algunos de los habituados lugareños.

Para mí, bajar los escalones fue aún más difícil que subir. Pero al menos pude hacerlo. Sin embargo, para los niños con discapacidad, las cabañas en las que viven, encaramadas en lo alto de las empinadas laderas y separadas por miles de escalones de la vida en la ciudad de abajo, son casi como las cárceles.

 

Una de las primeras familias que visité tenía dos niños con discapacidad, Sandra y Orlando, ahora adultos jóvenes. La cabaña de la familia se alza sobre una repisa alta entre un mar de otras chozas. Sandra tenía una enfermedad pulmonar degenerativa y estaba conectada a un tanque de oxígeno. Aunque podía caminar distancias cortas, no había manera de que pudiera subir y bajar los cientos de escalones hasta la carretera más cercana, a menos que la llevaran.

Orlando, su hermano con discapacidad múltiple, tenía discapacidad intelectual leve, espástico y múltiples deformaciones en la cara, manos y pies. Demasiado pesado para que la familia le subiera y bajara por los innumerables escalones, él, como su hermana, estaba bajo arresto domiciliario. No había salido de la cabaña familiar durante 10 años y está completamente aislado de los centros de salud, las escuelas y los servicios de rehabilitación, excepto por la voluntaria de Liliane Fonds que periódicamente visita a la familia.

La familia de Orlando y Sandra, como innumerables miles de otras familias desplazadas que actualmente subsisten en barrios marginales urbanos y colonias ocupadas en las afueras de Medellín, Montería y otras ciudades de Colombia, son en efecto refugiados internos.

La Larga Historia de Drogas, Violencia y Desplazamiento de Colombia

Durante los últimos 40 años, la violencia ha sido una forma de vida y muerte en Colombia. Todos los grupos armados están “en las gargantas” de los otros. Durante décadas, las FARC (Fuerzas Armadas de la Revolución Colombiana), el ejército colombiano, una variedad de paramilitares que representan a ricos terratenientes y los poderosos carteles de la droga han estado luchando entre sí. Todos estos grupos han tenido, y la mayoría todavía tienen, el comercio multimillonario de los dólares de la cocaína.

El gobierno de los Estados Unidos ha invertido miles de millones de dólares de la llamada “ayuda extranjera” en Colombia, la mayor parte en forma de armas y apoyo para los militares colombianos, aparentemente para facilitar la “Guerra contra las Drogas”. La agenda de Estados Unidos es suprimir la insurgencia de la izquierda en Colombia. Estados Unidos ha calificado a las FARC como una organización terrorista. Las FARC no solo imponen un impuesto a los terratenientes ricos y a los productores de drogas en las zonas que controla, y secuestran a personas clave como moneda de cambio, sino que también adopta una posición clara a favor de la soberanía colombiana. Se opone a los juegos de poder de las empresas transnacionales, la privatización de los servicios públicos y el acuerdo de libre comercio pendiente entre los Estados Unidos y Colombia.

A pesar de los miles de millones de dólares que la administración Bush continúa invirtiendo en la “Guerra contra las drogas” en Colombia, el flujo de cocaína a los usuarios en los Estados Unidos continúa en alrededor de 250 toneladas al año. El hecho bien conocido es que el ejército colombiano ha estado vinculado durante mucho tiempo al tráfico de drogas. Incluso el actual presidente de “Ponte Duro con las Drogas” Uribe tiene un historial de lazos familiares con los principales capos de la droga en Colombia. Los propios Estados Unidos tienen una larga historia de colusión con los narcotraficantes para ayudar a financiar sus operaciones encubiertas.

No hay duda de que los insurgentes son a veces brutales. Han reclutado niños hambrientos como soldados, algunos de ellos de tan solo 11 o 12 años. Pero el tratamiento más bárbaro de personas inocentes ha sido llevado a cabo por el propio gobierno, en su llamada “política de tierra quemada”. Esta táctica terrorista ha sido perseguida sistemáticamente por tropas gubernamentales y grupos paramilitares, muchos de estos últimos vinculados con el gobierno, la nobleza terrateniente, y corporaciones transnacionales. Para disuadir a los campesinos de ponerse del lado de los guerrilleros, pueblos enteros han sido quemados, niños asesinados y mujeres violadas en grupo. Esta violación metódica y estratégica de los derechos humanos, que llegó a su punto máximo en la década de 1990, provocó la muerte de al menos 200,000 personas y el desplazamiento de millones. Durante las últimas cuatro décadas, un gran número de familias aterrorizadas, muchas de las cuales han perdido seres queridos debido a la violencia, han estado huyendo de las “zonas de conflicto” en el área rural e inmigrando a los barrios marginales de las ciudades.

Para complicar esta imagen en los últimos años, el actual gobierno de Colombia encabezado por el presidente Álvaro Uribe se ha ganado con éxito el favor de la Administración Bush, junto con millones de dólares en ayuda militar, al arrestar a un gran número de supuestos productores de drogas en las zonas rurales. Sin embargo, dado que los capos de la droga ahora están bien conectados en el gobierno y en el comercio internacional, miles de los arrestados, brutalizados y encarcelados son completamente inocentes.

 

Este patrón de arrestar a personas inocentes para satisfacer las demandas del gobierno de EE. UU. en la Guerra contra las Drogas es el mismo que se practicó en México hace 30 años, cuando los soldados sacaron a hombres y niños de sus casas en las horas previas al amanecer, los torturaron para confesar al narcotráfico y fueron encarcelados por miles para obligar a la demanda de los Estados Unidos de “una ola masiva de arrestos” a cambio de la aprobación de nuevos préstamos del Banco Mundial.

Las Dos Caras de Medellín

Medellín durante años fue el enclave de Pablo Escobar y el infame Cartel de Medellín. Durante años fue conocido como “la capital mundial de asesinatos”. En 1992 su número de homicidios alcanzó su punto máximo en 6800 (seis veces el número máximo de 1.180 en Los Ángeles).

Para el turista moderno o el empresario internacional que visita hoy el centro de Medellín, parece un oasis bucólico. En los últimos años, los ricos señores de la droga han limpiado su imagen y se han convertido en miembros respetados de la clase dominante. Los jefes de los carteles se han transformado en magnates neoliberales. El opulento núcleo de la ciudad, con sus cientos de rascacielos, bancos, hoteles de 5 estrellas, casas de lujo, discotecas y condominios de gran altura, se ha construido con dinero de las drogas. Las torres de Coca Cola, McDonald’s, Texaco y teléfonos celulares están omnipresentes.

Pero Medellín también tiene otra cara menos exuberante. Alrededor de la próspera parte central de la ciudad se encuentra su “franja septentrional” en constante proliferación: cientos de miles de pequeñas casas y chozas para ocupantes que se aferran precariamente a las empinadas laderas de las montañas circundantes. Lo más parecido que he visto en otros lugares de estos barrios marginales verticales que rodean una bulliciosa metrópolis son las famosas favelas de São Paulo y Río de Janeiro, Brasil. Como en estas favelas, abundan el crimen, la violencia y la extorsión por parte de bandas de matones y políticos locales corruptos.

Las autoridades de la ciudad han hecho algunos esfuerzos para mejorar las condiciones de vida de esta afluencia masiva de personas desplazadas. Han introducido líneas de electricidad y agua en muchas áreas. Han construido algunas carreteras serpenteantes, y en áreas menos accesibles han reemplazado senderos escarpados con una red desconcertante de escalones de cemento hechos crudamente. En dos de los flancos de las montañas, incluso han construido teleféricos gigantes, similares a los telesillas aéreos, para transportar personas a lo largo de la ladera de la montaña.

Pero la situación general sigue siendo la misma, y ​​no se vislumbra ninguna solución. Todos los años, a medida que la violencia en las zonas rurales desplaza a más y más familias de agricultores, los grupos de chozas de ocupantes ilegales avanzan cada vez más por las irregulares laderas periurbanas y se unen a entornos cada vez más peligrosos. Casi todos los días, los periódicos muestran fotos de “derrumbes de viviendas” donde las chozas de las montañas se derrumban unas sobre otras en una reacción en cadena, a menudo matando o inhabilitando a los residentes.

Un Perturbador Hallazgo Inicial

En nuestras visitas a los hogares de los niños en preparación para los talleres, un hallazgo sorprendente fue que muchos de los niños, incluso aquellos que viven en las chozas más pobres e inaccesibles, ya tenían una amplia gama de equipos de asistencia costosos y elaborados. Un espectro de agencias de asistencia social y ONGs caritativas, y organizaciones religiosas han bombardeado a los niños con una gran cantidad de dispositivos: sillas de ruedas, carritos de bebé, bipedestadores, andadores y aparatos ortopédicos.

El problema era que la mayoría de este equipo donado era gravemente inapropiado en relación con las necesidades de los niños. Como señalé antes en visitas a otros países, la mayoría de las sillas de ruedas que se les dan a los niños son demasiado grandes para ellos. Como resultado, los niños a menudo se sienten incómodos, se sientan en una mala postura, tienen una mayor espasticidad y no pueden darse cuenta de su potencial para moverse solos.

 

Al menos dos niños que vimos habían desarrollado úlceras por presión debido a sillas de gran tamaño.

Estas sillas de ruedas mal ajustadas no son inusuales. Pero en Colombia el diluvio de sillas de ruedas inapropiadas y dispositivos de asistencia contraproducentes fue extremo. Por esta razón, además de diseñar y construir nuevos dispositivos, pusimos mucho énfasis en la modificación y adaptación del equipo de asistencia que los niños ya tenían.

Logística del Taller

Las actividades relacionadas con cada taller tomaron tres días. Estos talleres en Colombia se organizaron de manera similar a los que he realizado en otros países.

El primer día del programa se centró en las necesidades de los mediadores de Liliane. Incluyó presentaciones sobre rehabilitación basada en la comunidad y vida independiente, con ejemplos de PROJIMO y de otros lugares.

 

A los participantes se les presentaron actividades de “Niño a Niño” que incluían niños con discapacidad, y se les mostraron ejemplos de tecnología de asistencia simple. El énfasis del taller se centró en los participantes que trabajan como socios colaboradores con niños con discapacidad y sus familias, y en la adaptación de dispositivos de asistencia a las necesidades y posibilidades individuales del niño y al entorno local.

En la mañana del segundo día, los participantes (en este caso, mediadores de Stichting Liliane Fonds) se dividieron en pequeños grupos y visitaron las casas de los niños para quienes esperaban hacer dispositivos de asistencia simples. Junto con el niño y la familia, decidieron qué dispositivo o dispositivos se podrían construir para ayudar al niño (y a la familia) a hacer las cosas mejor. Miraron fotos en sus libros, tomaron medidas y bosquejaron diseños preliminares.

De vuelta en el lugar de la reunión, los pequeños grupos planificaron sus diseños y prepararon carteles con un resumen de sus hallazgos y dibujos del equipo de asistencia que planeaban construir.

Al tercer día asistieron los participantes del curso y los niños visitados el día anterior, cada uno con un familiar acompañante. Durante la primera hora del tercer día nos reunimos en una sesión plenaria donde cada grupo pequeño, junto con el niño y el miembro de la familia, presentaron sus hallazgos y diseños de la ayuda que planeaban hacer. Todos fueron bienvenidos para compartir ideas y sugerencias.

El resto del día, los grupos pequeños se reunieron con el niño (tanto como era posible) y un miembro de la familia construyó el(los) dispositivo(s) de ayuda que planearon hacer, probándolo repetidamente con el niño para determinar si era apto y adecuado.

Durante la última hora nos reunimos como un grupo completo. Los subgrupos demostraron las ayudas (con suerte) terminadas. En este punto había una oportunidad para comentarios, evaluaciones y conclusiones.

La Importancia de las Visitas Domiciliarias

Uno de los objetivos de los talleres fue ayudar a los trabajadores de rehabilitación a darse cuenta de la importancia de adaptar el equipo de asistencia, no solo a las necesidades y posibilidades de cada niño, sino también al entorno local y las circunstancias en que vive el niño. Esta fue la razón por la que sentimos que era importante que la primera actividad de los participantes fuera visitar el hogar y el vecindario de cada niño. De esa manera pudieron conocer a la familia y la situación, y discutir con la familia las necesidades y posibilidades.